Jos ohjelman tulosteet halutaan talteen, ne voidaan näytön sijasta kirjoittaa tiedostoon tietokoneen levylle. Vastaavasti ohjelma voi näppäimistön sijasta lukea tietoa tiedostosta.
Tiedostojen käsittely tapahtuu joko binääri- tai tekstimuodossa. Tiedostoja käsitellään yleensä binäärimuotoisena, kun vaikkapa halutaan tallentaa tietoja ohjelman eri suorituskertojen välillä ja ladata ne uudestaan seuraavalla suorituskerralla. Tallennus tapahtuu tiedon sisäisen esitystavan mukaisesti (esimerkiksi kaksi tavua kokonaisluvuille, neljä tavua liukuluvuille, jne.), joten binääritiedostoa ei kannata tulostaa paperille tai yrittää lukea millään tekstinkäsittelyohjelmalla.
Jos halutaan, että tiedoston sisältö on ASCII-muotoista ("selväkielistä") tekstiä, täytyy tiedostoa käsitellä tekstimuodossa. Tällöin tietojen tallennuksessa tapahtuu tietojen muunnos sisäisestä esityksestä merkkitiedoksi, ja tekstitiedoston voi siten vaikka tulostaa näytölle tai paperille.
Seuraavassa esitetään tekstitiedostojen peruskäsittely C++-kielessä.