Vuonna 1972 David Gerrold esitti ensimmäisenä tieteiskirjassaan "When Harlie Was One" ajatuksen tietokoneessa olevasta ohjelmasta, joka "elää" ja siirtyy koneesta toiseen. John Brunner esitteli vastaavasti madot ensimmäisen kerran kirjassaan "The Shockwave Rider" vuonna 1975. Kirjassa kuvattiin tietokoneverkkoon päästettyä nauhamatoa, joka säilyy hengissä niin kauan kuin verkko on olemassa. Mato muuttuu koko ajan eikä sitä voida tunnistaa.
Palo Altossa sijaitsevassa Xerox-yhtymän tutkimuskeskuksessa PARCissa tehtiin ensimmäiset varsinaiset kokeilut. Siellä suunniteltu mato oli hyödyllinen ohjelma, joka pyrki käyttämään yli jäävää kapasiteettia useiden tietokoneiden verkossa. Se käynnistettiin suorittamaan jotain vaativaa laskentatehtävää yhdessä työasemassa. Huomatessaan jossain tietokoneessa vapaata kapasiteettia, se jakautui. Kun työaseman kuorma kasvoi, mato siirsi saamansa tulokset muille ja poistui koneesta. Tämä tutkimus tehtiin noin vuonna 1978, todennäköisesti Brunnerin kirjan innoittamana, koska tutkijat lainaavat kirjasta osia artikkelissaan. Tulokset julkaistiin kuitenkin vasta vuonna 1982.
Vuonna 1984 Ken Thompson, yksi Unix-käyttöjärjestelmän kehittäjistä, piti ensimmäisen esitelmän itseään monistavista ohjelmista, jolloin asia tuli laajemmin tunnetuksi. Vielä laajempien piirien tietoon tietokoneohjelmien "eläminen" tuli, kun Scientific American -lehdessä kuvattiin Corewars -peli vuonna 1983. Tässä pelissä tehdään ohjelmia, jotka pyrkivät elämään tietokoneen muistissa. Muistissa on useita ohjelmia, jotka yrittävät pysyä hengissä ja samalla tuhota muita ohjelmia. Core Wars -ohjelmien laatimisessa on järjestetty useana vuotena kansainvälinen kilpailu, jossa osanottajien laatimat ohjelmat taistelevat cup-muotoisessa turnauksessa keskenään.
Fred Cohen teki ensimmäisen väitöskirjan viruksista vuonna 1985. Hän tutki kokeissaan monen käyttäjän koneeseen istutettuja viruksia. Useimmissa kokeissa virus sai ylläpitäjän oikeudet alle puolessa tunnissa. Tämän väitöskirjan seurauksena tunnetaan nykyisen viruskäsitteen mukaiset virukset.Vuonna 1986 löydettin ensimmäinen mikrotietokoneissa toimiva virus - Brain. Tämä virus toimi tarttumalla MS-DOS-mikrotietokoneiden levykkeiden alkulatauslohkoon. Laatijoiksi paljastui pakistanilaiset veljekset Amjadin ja Basit Alvi. He ikuistivat nimensä, osoitteensa ja puhelinnumeronsa viruksen ohjelmakoodin keskelle selväkielisenä tekstinä. Demers julkaisi vuonna 1988 ensimmäisen tieteellisen artikkelin, jossa käytettiin virustyyppisiä menetelmiä selvästi hyödyksi. Artikkelissa kuvattiin maailmanlaajuisen tietokannan tehokasta toteuttamista epäluotettavien yhteyksien ylitse.